Развитие Поленова-пейзажиста конца XIX века связано с живописной природой окрестностей Оки, где художник, приобретя небольшое имение, жил в построенном по собственному проекту доме.
Величественная картина природы, радостное, торжественное звучание красок осени видим мы в полотне «Золотая осень». Спокойно катит свои прозрачные воды величавая река. Её высокий берег переходит в слегка холмистую равнину, простирающуюся до самого горизонта. Холмы, обрисованные плавными, текучими линиями, постепенно сходят на нет и тонут в голубых далях. Только небольшая часть этой равнины попадает в поле зрения художника – холмы, деревья и река оказываются как бы случайно срезанными рамками кадра картины.
Замерла умиротворённо-торжественная природа, наполненная свежим воздухом, изумительно чистыми красками ранней осени с мягкой пожелтевшей зеленью лугов и золотом деревьев, голубизной реки и нежными красками неба. Пейзаж дан в широком панорамном развороте, но открывается не сразу. Зритель легко «входит» в него слева и оказывается в уютном, замкнутом деревьями пространстве. Дорожка легко выводит его в глубину картины, взгляд зрителя мысленно огибает речку и поднимается по плавным текучим линиям холмов с перемежающимися цветовыми полосами жёлтых кустов, деревьев и зелёных луговин, насыщенных светом заходящего солнца. И так до самого горизонта, обозначенного белой церковкой с колоколенкой под зелёными крышами. Небо так низко спускается к земле, и линия горизонта очерчена так мягко, что непонятно – небо ли является продолжением земли или земля есть продолжение неба. Беспредельность мира, в которой эта прекрасная уютно-обжитая земля с церковкой – точка отсчёта, — вот основа для того созерцательного настроения, которое вызывает поленовский пейзаж.
Художник создал подлинно эпическое произведение, которое воспринимается как собирательный образ русской природы в её наиболее гармоническом и светлом выражении. В «Золотой осени» В.Поленов как бы воплотил свою мечту о высоком искусстве, очищенном от всего прозаического, будничного, о величавых образах искусства, возвышающих душу.
