Во второй половине 19 века Царевококшайск, вопреки укоренившемуся мнению о дикости и косности российской провинции, обладал достаточно влиятельной и образованной интеллигенцией. Горожане выписывали газеты и журналы, в некоторых домах имелись хорошие книжные собрания. В городе настойчиво обсуждался вопрос о необходимости открытия общественной (публичной) библиотеки.
В городском бюджете на 1876 год впервые были предусмотрены расходы на открытие в Царевококшайске библиотеки, которая начала принимать посетителей в 1877 году. На протяжении своей дореволюционной истории библиотека содержалась за счет скромных отчислений небогатой городской казны, а также платы, взимаемой с читателей за пользование книгами и журналами на дому. Принимались добровольные пожертвования деньгами и книгами.
Разместившись в здании городской управы, библиотека сразу приобрела большую популярность у всех слоев царевококшайского населения. Первыми подписчиками (читателями) библиотеки стали весьма известные люди: купцы Булыгин и Тихонов, мировой судья Рябинин, земский врач Агровский, чиновники городской и земской управы. Однако среди читателей были и люди простого звания: крестьянка Вараксинской волости Авдотья Загайнова, отставной солдат Иван Белянин, жители города и пригородов из мещан и крестьян. Постоянными читателями стали учителя.
Наиболее состоятельные граждане читали «по первому разряду». Согласно правилам библиотеки, они имели право первоочередного пользования новыми книгами и журналами, при ежегодной оплате в 5 рублей. «По второму разряду» читали люди победнее, платившие в год 2 рубля 40 копеек. По данным 1903 года, платным абонементом пользовались обычно 30-35 семей, а бесплатная читальня имела около 300 читателей. Напомним, что население города по переписи 1897 года составляло всего 1658 человек.
Книги для библиотеки заказывались и покупались в магазинах и издательствах Москвы, Санкт-Петербурга, Казани, а также у населения. Основу книжного фонда составляла русская классика, однако немало приобреталось и переводной литературы. Среди журналов и газет, выписываемых библиотекой в разные годы, такие известные названия, как «Отечественные записки», «Вестник Европы», «Русская мысль», «Северный вестник», «Нива»с приложениями, «Дело», «Казанские губернские ведомости», «Неделя», «Волжский вестник» и другие.
В 1917 году библиотеке исполнилось 40 лет. Социальные потрясения, перевернувшие жизнь России, докатились и до Марийского края. Казалось,было не до библиотек. Однако без них не обходится ни один общественный строй…
26 декабря 1918 г. газета «Знамя революции» сообщила об открытии в Царевококшайске библиотеки. Бывшая городская возродилась под новым именем — Советская библиотека-читальня, а уже в 1919 году стала Краснококшайской центральной библиотекой, пополнилась книгами бывшей земской и других библиотек. Вначале она была размещена в доме Корепова, затем несколько раз переезжала. Большую роль в спасении дореволюционных фондов сыграл Л.Я.Мендияров, известный в Марийском крае деятель народного просвещения, первый после революции заведующий библиотекой.
В 1919 году в библиотеке было 2950 книг, четверо библиотекарей обслуживали посетителей в читальном зале и детском отделении. Литература закупалась в Казани и Петрограде, собиралась среди местного населения. Рост количества библиотек на селе поставил перед библиотекой новые задачи: наряду с обслуживанием читателей принимать участие в подготовке библиотечных кадров, а также комплектовать книгами из своего фонда сельские библиотеки. С созданием Марийской автономной области библиотека в 1922 году получает официальный статус областной и становится методическим центром.
У истоков областной библиотеки были ее директора МА Чернова и И.П. Павлов, библиотекари Е.И.Асьянова, В.И.Дружинина, Е.Г.Чурова, Ю.А.Иерусалимская, М.И.Воздвиженская. Всю душу вкладывали они в работу с читателями: оформляли выставки, плакаты, стенгазеты, проводили громкие читки, беседы, занимались с малограмотными. Работа библиотеки этого времени проходит под лозунгом «Книгу — в массы!» Для села комплектуются библиотеки-передвижки из 40-50 книг. К этому времени библиотекой пользовались 1300 читателей,а фонд составлял около 12 000 томов.
Журнал «Коммунистическое просвещение» в 1923 году писал: «Среди автономных областей и многих губерний Марийская область отрадно выделяется библиотечной работой, особенно своей областной центральной библиотекой в Краснококшайске».
К 1923 г. относится одно из наиболее тяжелых событий в истории библиотеки: в ночь на 19 мая полностью сгорело деревянное одноэтажное здание библиотеки на улице К. Маркса. Погибла большая часть фонда. Практически всю работу нужно было начинать с нуля.
Библиотеку восстанавливали всем миром. Откликнулись крупные библиотеки Москвы, Ленинграда, Казани, Нижнего Новгорода, Вятки. Местные власти, учреждения и организации, жители области помогли в приобретении всего необходимого. Осенью библиотека вновь открылась для читателей.
В 30-е годы складывались главные книжные богатства библиотеки. В этом неоспоримая заслуга директора библиотеки И.Г.Виноградова, первого в крае специалиста с высшим библиотечным образованием. Библиотека одной из первых в России стала получать платный обязательный экземпляр литературы из Москвы, а это означало поступление в ее фонды практически всего, что издавалось в стране. В 1936 году она становится республиканской научной.
В эти годы библиотека размещалась в старинном здании с массивными стенами, сводчатыми потолками и узкими окнами, забранными коваными решетками. Марийский ученый-краевед К. К. Васин вспоминает: «Приходя сюда, я всегда поражался ее чудесному книжному богатству. Потом, став ученым-литературоведом понял, что в тогдашней нашей библиотеке уже в то время было собрано много ценнейших и редких изданий, составляющих и теперь ее гордость».
Удивительные люди работали в 30-40-е годы в библиотеке. Особенным уважением пользовался В.Ф.Иваницкий, по образованию — магистр богословских наук, по призванию — библиограф. Человек высочайшей культуры и эрудиции, он, по существу, создал и наладил библиографическую работу в библиотеке. В.Ф.Иваницкий — автор первого библиографического указателя, изданного библиотекой. Его » Библиография марийской библиографии» не потеряла своей ценности и по сей день.
В 1940 г. библиотека переехала в новое здание на улице Пушкина, построенное по проекту талантливого местного архитектора К. Семенова. Оно по праву считалось одним из красивейших в городе. Особой гордостью стал читальный зал на 200 читательских мест.
Летом 1941г. республика готовилась отметить свой юбилей. Торжества намечались на 21-22 июня…
С началом войны республиканская библиотека перестроила свою работу применительно к условиям военного времени. Ее богатые книжные фонды оказывали неоценимую помощь специалистам и ученым крупнейших предприятий и научных учреждений, эвакуированных в Йошкар-Олу. В читальном зале республиканской библиотеки продолжал работу над своими исследованиями известный физик-оптик академик С.И.Вавилов, здесь выступал с лекциями об Отечественной войне 1812 года академик Е.В.Тарле.
Библиотека обслуживала госпитали, призывные пункты и воинские части, принимала участие в сборе книг для районов страны, пострадавших от фашистов. Читатели по-прежнему шли в библиотеку. За годы войны количество книговыдач составило более миллиона.
Отгремел салют Победы. Жизнь постепенно вошла в нормальную колею. В библиотеке растет число читателей, активно пополняется книжный фонд, усложняется характер библиотечной деятельности. В 50-60 годы открываются новые отделы, становится возможным улучшить качество обслуживания читателей. К этому времени они пользуются услугами не только читального зала и абонемента, но и отделов местной печати (впоследствии — краеведения и местной печати), обслуживания работников сельского хозяйства, справочно-библиографического, а заказать литературу из других библиотек могут по межбиблиотечному абонементу. В 1959 г. библиотека начинает выполнять функции республиканской книжной палаты. Активно разворачивается краеведческая работа, издаются краеведческие библиографические пособия.
В 1968 г. библиотека получает второе здание, что позволяет более рационально разместить полумиллионный фонд и создать хорошие условия работы для читателей и библиотекарей.
Дальнейшее бурное развитие библиотеки приводит к необходимости построить еще одно, третье здание, которое становится главным. С 1985 г. библиотека представляет собой комплекс из трех зданий, соединенных между собой внутренними переходами, общей площадью 7,5 тыс.кв.м. Начинают принимать читателей вновь созданные отделы: технической литературы, литературы по искусству с сектором нот и звукозаписей, литературы на иностранных языках.
В 1982 году библиотека получает имя основоположника марийской национальной литературы С.Г.Чавайна, а в 1990 г. ей присваивается статус национальной, что подчеркивает ее особую роль как главной государственной библиотеки многонационального народа Республики Марий Эл. Особенностью библиотеки является также ее ответственность за сбор и хранение всех местных изданий и публикаций о нашем крае в мировой печати. В данном случае библиотека выступает в роли хранителя национальной памяти коренного этноса республики — народа мари, представляя в мире его ценности.
Современная библиотека по структуре представляет собой сложный организм. Это специализированные отделы, залы, сектора с тщательно подобранными подсобными фондами, где можно получить книги, журналы, газеты, научно-технические документы, аудиовизуальные материалы. Это отдел хранения основного фонда, где в бесконечных лабиринтах стеллажей разместились сотни тысяч томов книг, газетных и журнальных подшивок. Это сотрудники, труд которых требует подчас поистине энциклопедических знаний. Это более 38 тыс.читателей, пользующихся ее услугами, — ежегодно им выдается более миллиона документов. А всего фонды библиотеки приближаются к полутора миллионам.
