В конце XVI в. Нидерланды распались на Фландрию и Голландию, в результате чего произошло разделение и в искусстве. Имея общую основу («нидерландскую школ»), мастера фламандской и голландской живописи смогли создать нечто различное.
К началу XVII в. фламандская живопись представляла собой в основном подражание итальянским мастерам с примесью грубого реализма. Однако Питер Пауль Рубенс вдохнул в искусство Фландрии новую энергию, создав блестящий, оригинальный живописный стиль – барокко («Венера и Купидон», «Похищение дочерей Левкиппа»). Данный стиль отличался свободой композиции, широкой техникой, светоносным блестящим колоритом, добиваясь более сильного воздействия на чувства зрителей. Дальнейшему развитию фламандского искусства способствовали ученики и последователи Рубенса А. Ван Дейк, Я. Йорданс, Ян Брейгель («Рыбный рынок»), Дирк ван Делен («Архитектура дворца»), Каспар Адриан ван Виттель («Площадь Навона, Рим»), Корнелис де Вос («Магдалина де Вос, дочь художника») и др.
Голландское искусство XVII столетия поистине переживало свой золотой век. В это время культура Голландии, добившейся независимости, была проникнута пафосом социального и духовного обновления, и художники в своем творчестве обращаются к реальной жизненной обстановке, природе, человеческому образу. Поразительной разветвлённостью и разнообразием отличалась система жанров в живописи. Наиболее яркими представителями голландского искусства стали Рембрандт («Саския», «Святое семейство», «Возвращение блудного сына»), Якоб ван Рейсдал («Горный пейзаж с ручьм»), Ян Вермеер («Вид Делфта»), Ян Стен ( «Птичий двор») и другие.
